События романа разворачиваются в период Второй мировой войны, в 1942-1943 годах, когда шла затяжная и кровопролитная оборона Сталинграда. Главный герой рассказа, Виктор Штрум, является выдающимся ученым, специализирующимся в области ядерной физики. Он работает в одном из научных институтов, где занимается разработкой атомной бомбы – оружия, способного изменить ход войны. В то же время жизнь Виктора тяжело омрачена личными трагедиями. Его близкие становятся жертвами как нацистских концлагерей, так и репрессий со стороны НКВД. Сам ученый также начинает испытывать преследования и давление, что ставит его перед сложным моральным выбором. Виктору предстоит решить, следует ли ему оставаться преданным своей науке и работать на создание атомного оружия по поручению Сталина, который лично заинтересован в этом проекте. Государственные интересы требуют от ученого сосредоточения всех сил на успешном завершении проекта. С другой стороны, Виктор осознает, что отказ от продолжения работы над бомбой может привести к его уничтожению. Таким образом, Штрум оказывается перед дилеммой: продолжить разработки и поддержать режим, которому он не доверяет и который угнетает его и его близких, или же отвергнуть свое призвание и научное будущее, рискуя своей жизнью. Эти перипетии не только подчеркивают напряженность эпохи, но и позволяют глубже понять моральные и этические раздумья, стоящие перед людьми во время войны.
